Biodata

Sebuah fosil tengkorak yang hampir utuh ditemukan di Antartika telah mengungkapkan burung modern tertua yang pernah diketahui — makhluk seukuran bebek mallard yang memiliki kekerabatan dengan unggas air yang hidup di sekitar danau dan lautan saat ini, menurut penelitian terbaru.

Fosil berusia 68 juta tahun ini merupakan milik spesies burung yang sudah punah bernama Vegavis iaai, yang hidup di akhir periode Cretaceous, saat Tyrannosaurus rex mendominasi Amerika Utara dan tepat sebelum asteroid seukuran kota menghantam Bumi, yang mengakhiri era dinosaurus.

Burung yang hidup bersama dinosaurus hampir tidak mirip dengan spesies burung yang kita kenal sekarang. Banyak dari mereka memiliki ciri-ciri aneh seperti paruh bergigi dan ekor panjang yang bertulang.

Namun, Vegavis diperkirakan memiliki ukuran seperti bebek dan secara ekologis mirip dengan burung air seperti loon, jelas Christopher Torres, asisten profesor biologi di University of the Pacific di California dan penulis utama studi yang diterbitkan Rabu di jurnal Nature.

“Burung ini adalah penyelam pengejar yang menggunakan kaki untuk mendorong dirinya di bawah air saat berenang. Dari tengkorak baru ini, kami bisa mengamati langsung bahwa ia memiliki otot rahang yang memungkinkannya menutup mulut dengan cepat di bawah air saat mengejar ikan. Gaya hidup ini juga terlihat pada loon dan grebes,” ujarnya.

Vegavis pertama kali dideskripsikan oleh paleontolog 20 tahun lalu, tetapi banyak yang meragukan bahwa itu merupakan spesies burung modern atau mahkota. Sebagian besar fosil burung modern yang ditemukan saat itu berasal dari periode setelah asteroid pembunuh dinosaurus menghantam lepas pantai yang sekarang menjadi Meksiko 66 juta tahun lalu. Banyak ilmuwan berasumsi bahwa burung modern mulai berevolusi setelah kepunahan massal, mungkin sebagai respons terhadap peristiwa tersebut.

Spesimen fosil Vegavis sebelumnya juga tidak memiliki tengkorak lengkap, kata Patrick O’Connor, profesor ilmu anatomi di Ohio University dan rekan penulis studi. Tengkorak adalah bagian di mana ciri khas burung modern, seperti tidak adanya gigi dan tulang premaksila yang membesar di paruh atas, dapat diidentifikasi.